宋代画家推崇写实的风格，在创作中擅于用色，即便有水墨作品也以浓墨干笔为主，着力表现体物精微的审美标准。每一种绘画风格成为主流之后都会有追随者和“独行客”，追随者可以登峰造极，独行客更令人尊重。在南宋画坛有一位出家僧人，开创了新的水墨绘画技法，在精微中加入了写意的思想，成为留名画史的大师级画家。这位画僧叫牧溪，擅画山水、花卉、果蔬、僧道人物。牧溪的绘画风格和南宋主流风格相去甚远，堪称画坛独行僧，他在水墨创作方面已经到了出神入化的地步，随笔点墨就能完成一幅作品。在牧溪的水墨作品中可以看到很多超前的表现手法，比如在阴阳向背、墨色虚实、笔触粗细等方面，牧溪的审美标准和现代美术有共通之处。牧溪仿佛就是一位穿越者，当别人都画工笔重彩的时候，他选择了审美标准更高级的水墨淡染。
牧溪莲燕图牧溪不是职业画家，所以他没有创作压力，他总是有了创作灵感才会动笔，所以他的作品中充满了灵性。由于他是一名出家僧人，很多人喜欢把这种灵性称为“禅”，把他的绘画作品称为“禅画”。牧溪的风格在很长一段时间都得不到画坛的重视，一直到近代留学日本的艺术家们发现在日本最受推崇的中国画家竟然是牧溪，才翻回头来寻找画史中的牧溪。牧溪的传世作品大多收藏在海外的博物馆，这幅《莲燕图》现收藏于美国。
牧溪莲燕图局部《莲燕图》采用对角线构图的方法，画面左下方有一朵荷花，两片荷叶，几支菖蒲，画面右上方有一只燕子。构图在疏密虚实之间与大家印象中的宋代花鸟画有很大不同。传统宋人花鸟大多构图饱满细密，描绘的对象大多在画面中央，以便突出主体的中心地位。牧溪不随常理，边角构图，取天然韵致让作品看上去灵气逼人。牧溪是出家僧人，在他心中万物皆有性，众生乃平等，没有高低贵贱之分，所以画中的花鸟也无所谓主次，描摹自然就是最好的创作手法。在画中蕴含佛门奥义，将只可意会不可言传的宗教思想用绘画作品表现出来。
牧溪莲燕图局部牧溪在笔墨运用上以湿笔淡墨为主，荷花、荷叶以染为主，既有没骨技法的变化出奇，又有写意技法的简洁概括。笔墨一直是中国画技法中的核心内容，点、线、面构成了一幅国画作品。当别人在研究线条的节奏与旋律的时候，牧溪已经领先一步开始研究线与面的关系。在花鸟画作品中出现了线面结合，这样的创作手法直接促进了后世写意花鸟画的成熟发展。当欣赏陈淳、徐渭的泼墨写意作品时就会发现，原来他们的创作灵感来自于牧溪。
牧溪莲燕图局部在中国画的发展史中出现过几位墙内开花墙外香的画家，以牧溪的艺术成就最高。牧溪的绘画风格在日本受到了幕府统治者的尊崇，影响了日本水墨画的发展。
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